Фамилия Чепалов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или внешности, превратилось в наследственное родовое имя. В основе фамилии лежит слово «чепал». В русских говорах Урала и Сибири так называли человека, который чепит, то есть цепляет, задевает, придирается. В переносном смысле — спорщик, задира, тот, кто постоянно «цепляется» к словам. Другое, более бытовое значение того же корня — «чепать» (цеплять, зацеплять, доставать) — могло относиться к рыбаку, который «чепает» рыбу багром, или к работнику, занятому подъёмом тяжестей с помощью багра или крюка.

Модель образования фамилии прозрачна: основа «Чепал» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такой способ словообразования в XV–XVII веках был основным для фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». Чепалов — буквально «сын Чепала» или «из рода Чепала». Интересно, что суффикс -ов, а не -ев, указывает на твёрдую основу прозвища, что характерно для северных и восточных говоров, где слово «чепал» произносилось именно с твёрдым «л».

В ономастической литературе фамилия Чепалов нередко связывается с глаголом «чепать» (синоним «цапать», «хватать»). В этом случае прозвище могло получить человек с цепкой хваткой — либо физически сильный, либо хитрый и умеющий «ухватить» выгоду. Встречается и версия, что «чепал» — это вариант слова «цапаль» (тот, кто цапает, берёт). Однако первая версия, с придирчивым или задиристым характером, выглядит более правдоподобной, так как подобные прозвища по поведению в русской среде давали очень часто.

Географически фамилия Чепалов наиболее распространена в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — то есть на территории бывших новгородских земель и в зоне позднейшего освоения Урала. Именно там диалектное слово «чепать» было в ходу. Встречается она и у казаков, но значительно реже.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. В переписных книгах XVII–XVIII веков Чепаловы фигурируют и как крестьяне (чаще всего), и как посадские люди, и как однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и в «Общем гербовнике» не зафиксировано, что подтверждает её народное, «прозвищное» происхождение. Таким образом, предки современных Чепаловых — скорее всего, не знатные люди, а крепкие крестьяне или ремесленники, получившие своё родовое имя от характерной черты — либо цепкого ума, либо неуживчивого нрава.