Фамилия Чепалда — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя, а прозвище, причём диалектное и редкое. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, она сохранила исходную форму прозвища без патронимического суффикса. Это так называемая «усечённая» или «неоформленная» фамилия (по терминологии Б. Унбегауна), которая закрепилась в виде чистого прозвища, минуя добавление -ов или -ин. Такие фамилии чаще встречались на юге России и в Белоруссии, чем в центральных областях.

Корень слова «чепалда» тёмный и неоднозначный. Самая правдоподобная версия связывает его с диалектным глаголом «чепать» (или «цапать») — хватать, цеплять, задевать. В ряде говоров «чепалда» могла означать человека, который постоянно ко всему придирается, цепляется к словам, задиру. Вторая версия, менее вероятная, отсылает к слову «чепец» — головной убор. Тогда прозвище могло относиться к человеку, который носил необычный чепец или имел привычку его поправлять. Третья гипотеза — тюркское происхождение, от слова, означающего «ковш» или «черпак», но она спорна, так как фонетика «чепалда» плохо ложится на тюркские корни.

Обратите внимание на суффикс -алд(а). Это редкий словообразовательный элемент, который встречается в прозвищах с экспрессивной, часто пренебрежительной окраской (сравните с «зубрила», «верзила»). Он усиливает значение корня: «чепалда» — не просто тот, кто цепляется, а тот, кто делает это навязчиво, грубо. Встречаются варианты написания: Чепалдо, Чепалдин (с уже добавленным суффиксом -ин), а также однокоренные фамилии Чепалов, Чепелев.

Социальный контекст фамилии — однозначно крестьянская или посадская среда. Фамилии без суффикса редко встречались у дворянства и духовенства. Предки носителя фамилии Чепалда, скорее всего, жили в южнорусских губерниях (Курская, Воронежская, Тамбовская) или на территории современной Украины, где такие прозвища были более распространены. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что подтверждает её сугубо народное, неаристократическое происхождение.