Фамилия Чапало — редкий пример, когда прозвище застыло в исходной, «глагольной» форме, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такие фамилии называют «нетрансформированными» или «окаменелыми»: они не прибавляют к основе ничего, кроме окончания, и по сути повторяют то слово, от которого произошли. Чапало — это не что иное, как форма глагола «чапать» в значении «идти, брести, шлёпать по грязи» или, в южных и западнорусских говорах, «грести, загребать, хватать». В украинском языке «чапати» означает «идти, ковылять», а «чапало» — человек, который ходит вразвалку или медленно, неуклюже, возможно, прихрамывает.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где глагол «чапать» был в ходу. Встречается она и в Беларуси, но реже. Словообразовательная модель здесь архаичная: суффикс -л- в таких прозвищах (как «звякало», «стукало», «шаркало») обозначал деятеля по характерному действию. То есть Чапало — это «тот, кто чапает». Забавно, что в некоторых диалектах «чапать» означало ещё и «качать, колыхать», так что прозвище могло относиться к походке, напоминающей качку.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — именно в этих средах прозвища закреплялись за родом без переделки в стандартную форму. Фамилия не перешла в дворянскую среду, где требовались «благозвучные» окончания на -ов. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались в реестрах казаков и в переписных книгах южных уездов, но конкретных дат и имён по Чапало в открытых источниках нет.

В отличие от фамилии Чапай (ставшей основой для Чапаева), Чапало сохранило уменьшительно-пренебрежительный оттенок: суффикс -л- в русских прозвищах часто передавал повторяемость действия или его несерьёзный характер. Так что предок-носитель фамилии — не герой-рубака, а, скорее, человек с заметной, медлительной походкой, которую окружающие запомнили и передали в родовом прозвище. Фамилия не получила широкого распространения, но именно этим и интересна: она хранит живую, неотредактированную диалектную речь.