Фамилия Чепеляк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или манере поведения, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит украинское или польское слово «чепеляти» — хромать, прихрамывать, ковылять. Чепелем, Чепеляком называли человека с заметной хромотой, того, кто при ходьбе «чепеляв» — шаркал, подволакивал ногу. Версия логичная и прозрачная: прозвища по физическим недостаткам были одними из самых распространённых в среде крестьян и ремесленников.

Словообразовательная модель типична для западноукраинских и польских фамилий. Суффикс -як (вариант -ак) указывает на лицо, носителя признака: хромой — Чепеляк. В польском языке есть параллельная форма «Сzepielak» (Чепеляк) с тем же значением. Встречаются и однокоренные фамилии — Чепель, Чепеленко, Чепелюк, что подтверждает широкую распространённость этого прозвищного корня.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине, а также к юго-восточной Польше. В России Чепеляки встречаются редко и, как правило, являются потомками переселенцев из этих регионов. Сословной привязки нет: носителями прозвища могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки — хромота не выбирала сословие.

Интересная деталь: в некоторых говорах «чепеляти» означало не просто хромать, а ходить, переваливаясь с боку на бок, как утка. Поэтому не исключено, что прозвище могло закрепиться и за человеком с характерной походкой, не связанной с травмой. В любом случае, фамилия Чепеляк — не про имя или ремесло, а про яркую, запоминающуюся черту, которая перевесила все остальные.