Фамилия Чепилева — женская форма фамилии Чепилев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Чепилев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Чепиль. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкого согласного или шипящего, что и даёт основу «Чепил-».

Корень фамилии — чепил-. Самая вероятная версия связывает его с украинским или южнорусским словом «чепiла» (чепила) — так в диалектах называют черенок, рукоятку, обычно у косы или цепа. Чепиль — это не столько инструмент, сколько часть орудия труда. Прозвище Чепиль мог получить человек, который делал такие рукояти, либо тот, кого за худобу или долговязость сравнивали с длинным черенком. В. Никонов в своих работах по ономастике отмечал, что подобные прозвища от названий частей орудий характерны для ремесленной среды.

Встречается и версия от глагола «чепить» (цеплять, вешать), распространённого в тех же южных говорах. Тогда Чепиль — «тот, кто цепляется», возможно, назойливый или приставучий человек. Эта гипотеза менее убедительна, так как прозвища от глаголов обычно образуются через суффиксы деятеля (-тель, -ун), а форма на «-иль» типична именно для предметных названий.

Географически фамилия Чепилев привязана к югу России и Украине. В дореволюционных метрических книгах она встречается в Харьковской, Полтавской, Екатеринославской губерниях. Это фамилия из среды крестьян и ремесленников: ни дворянских гербов, ни купеческих гильдий с такой фамилией не зафиксировано. Сословный потолок — вольные хлебопашцы или мастера по дереву и металлу.

Особенность фамилии Чепилева — её редкая огласовка. В отличие от более частых Чепелевых (от «чепель» — цапля, либо от имени Чепель), здесь твёрдый «и» в корне. Это не опечатка, а диалектная норма: в некоторых говорах «е» переходило в «и» под ударением. Поэтому если видите Чепилева, а не Чепелева, перед вами, скорее всего, носитель фамилии с корнем в значении «рукоять», а не «птица».