Фамилия Чепкаева — женская форма фамилии Чепкаев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Чепкай, которое могло образоваться от тюркского корня «чеп» — в ряде тюркских языков это слово означает «мера», «достаток» или «граница». Но более вероятна связь с русским диалектным глаголом «чепать» (задевать, трогать, цеплять). В таком случае Чепкаем в народе могли прозвать человека назойливого, приставучего или, напротив, того, кто ловко «цеплялся» за любую возможность, умел выкрутиться из любой ситуации.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что исходная основа Чепкай заканчивалась на мягкий или шипящий согласный. Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: Чепкай → Чепкаев — «сын Чепкая». Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, где исторически были активны контакты русского и тюркского населения. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с похожими прозвищами — Чепка, Чепкин, Чепков, что подтверждает бытование корня в среде простых сословий.

Интересно, что фамилия Чепкаева не имеет отношения к чепчикам или головным уборам, хотя внешнее сходство с «чепец» может сбивать с толку. Это именно именная модель, а не профессиональная. Встречается она нечасто, поэтому её носители могут с высокой вероятностью происходить из одного или нескольких родов, расселившихся по Волге и Каме.