Фамилия Чербакова — женская форма фамилии Чербаков. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, образованных от полных христианских имён (Иванов, Петров), эта фамилия явно восходит к прозвищу или мирскому имени. Ключевой вопрос — что скрывается в корне «черб-».

Самая очевидная и лингвистически обоснованная версия связывает основу с диалектным словом «чербак». В южнорусских и украинских говорах так называли черепок, осколок глиняной посуды, а также нечто шершавое, неровное. Прозвище Чербак могли дать человеку с грубой кожей, шершавыми руками (например, ремесленнику), либо, в переносном смысле, — неуживчивому или «колючему» по характеру. Модель образования типична: прозвище на -ак (Чербак) + фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Чербака»).

Вторая гипотеза, менее вероятная, но встречающаяся у некоторых исследователей, — связь с тюркским корнем «черба» или «чарба», что в ряде языков означает «сор», «отходы» или «мелкая монета». Однако в русской ономастике прозвища, заимствованные из тюркских языков, обычно имеют более чёткую семантическую привязку (например, к профессии или внешности). Версия с «черепком» кажется более естественной для крестьянской среды, где фамилия и возникла.

Интересно, что фамилия Чербаков (и Чербакова) встречается преимущественно в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской, Воронежской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает диалектную природу основы, так как слово «чербак» именно там и бытовало. География бытования — один из главных аргументов в пользу «южнорусской» этимологии.

Фамилия не относится к числу дворянских или старинных боярских. Скорее всего, она оформилась в среде однодворцев или государственных крестьян в XVII–XVIII веках, когда прозвища начали закрепляться за целыми семьями. В документах более раннего периода (XVI век) она не фиксируется, что тоже говорит в пользу её «народного», неэлитарного происхождения.

Таким образом, Чербаковы — это потомки человека, которого в округе знали по прозвищу Чербак. Что именно послужило причиной — внешность, ремесло или характер, — теперь можно только гадать, но корень слова указывает на что-то «битое», «шершавое» или «колкое».