Фамилия Черналева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Первое, что приходит на ум, — связь с цветом: «чёрный». Но суффикс -ев указывает на то, что в основе лежит не прилагательное, а существительное или прозвище. Скорее всего, фамилия образована от прозвища Черналь, а оно, в свою очередь, — от диалектного слова «черналь», которое в некоторых говорах означало «чернобыльник», то есть растение с тёмными стеблями, полынь. Человек мог получить такое прозвище за смуглую кожу, тёмные волосы или за то, что жил в местности, обильно поросшей чернобыльником.

Есть и вторая, менее растительная версия. В старых русских говорах «черналь» могли называть и человека, работавшего с чёрным металлом — кузнеца или угольщика. В этом случае фамилия оказывается профессиональной, хотя и не столь прямой, как Кузнецов. Но здесь важно уточнение: суффикс -ев, характерный для фамилий на -ев/-ов, обычно крепится к основе на мягкий согласный или на -й. Если бы прозвище звучало как Черналь, то форма Черналев — вполне закономерна.

Географически фамилия Черналева встречается крайне редко. Основной ареал — центральные и северные регионы России, преимущественно в Вологодской и Архангельской областях. Это косвенно подтверждает диалектную версию: слово «черналь» в значении «чернобыльник» фиксировалось именно в северных говорах. Южнее эта фамилия почти не встречается, что отличает её от более распространённых «цветных» фамилий вроде Чернова или Чернышёва.

Интересно, что фамилия не имеет варианта Чернальев — с разделительным мягким знаком. Это говорит о том, что прозвище, скорее всего, произносилось твёрдо, с конечным -ль, но без палатализации, как «чернал». В таком случае основа — Чернал, а суффикс -ев присоединился по правилу: после твёрдого согласного пишем -ов (Черналов), но если основа оканчивалась на -л, то в разговорной речи могло возникнуть смягчение, закрепившееся на письме как -ев. Такие случаи в русской ономастике единичны, и Черналева — один из них.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская. В дореволюционных списках Черналевы встречаются среди государственных крестьян северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Таким образом, предки Черналевых — люди, жившие в глухих деревнях, чьи прозвища были связаны либо с местной природой, либо с простым ремеслом.