Фамилия Чернелян — яркий представитель армянских фамилий, образованных с помощью патронимического суффикса -ян. Этот суффикс, означающий «принадлежность к роду» или «потомок», в армянской ономастике соответствует русским окончаниям -ов/-ев и -ин. Встречаются и варианты написания Чернелянц, где -янц — более старая форма того же патронимического показателя.

Основа фамилии — Чернел — представляет собой загадку. В армянском языке нет прямого слова «чернел» с ясным значением. Скорее всего, это не армянский, а заимствованный корень. Самая вероятная версия: основа восходит к русскому прилагательному «черный» или глаголу «чернеть». В таком случае Чернелян — это фамилия, возникшая у армянина, получившего прозвище «Черный» (по цвету волос, смуглой коже или роду занятий, например, кузнеца, работающего с углем и сажей). Русское прозвище могло быть дано в среде, где армянский язык уступал место русскому — на Северном Кавказе, в Ростовской области или в среде армян-переселенцев, которые постепенно русифицировали свои имена.

Другая, менее правдоподобная гипотеза: Чернел — искаженная форма армянского имени или прозвища. Например, от «чор» (арм. «сухой, тощий») или «чер» (арм. «гнилой, испорченный»), но такое объяснение натянуто и не поддерживается фонетическими переходами. Более того, в армянском языке есть фамилия Черчян (от «черч» — «крапива»), но «чернел» к ней не сводится.

Географически Чернелян — фамилия не массовая, но встречается в Краснодарском крае, Ставрополье и Ростовской области, то есть в регионах, где исторически компактно проживали армяне (черкесогаи). Носители фамилии — это потомки армян, которые в XIX–XX веках получили или усвоили прозвище на русской почве, а затем оформили его по армянской модели.

Таким образом, Чернелян — гибридная фамилия: армянский суффикс -ян, приросший к русскому корню. Она не древняя и не княжеская, а бытовая, прозвищная, и её носитель скорее всего был человеком, которого окружающие запомнили по тёмной внешности или ремеслу, связанному с чёрным цветом.