Фамилия Чернетенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках распространилась по всей Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко изначально означал «маленький», «сын такого-то» (как современное уменьшительное Иваненко — «сын Ивана»), но со временем стал просто наследственным родовым знаком.

Основа фамилии — прилагательное «чернеть». Это не цвет волос в прямом смысле, а прозвище. В украинских говорах «чернеть» могло означать человека с тёмными волосами, но чаще — того, кто ходит в тёмной, чёрной одежде, либо монаха (чернеца). В народной среде прозвище Чернеть давали либо смуглому брюнету, либо человеку угрюмого, «чёрного» нрава, либо тому, кто выделялся тёмной одеждой среди крестьян, носивших белые льняные рубахи. Вторая версия — связь с топонимом: на Украине есть несколько сёл с названием Чернеть (например, в Сумской области), и фамилия могла возникнуть у выходца оттуда: «Чернетенко» — сын человека из Чернети.

Интересно, что в русских фамилиях та же основа дала Чернецов, Чернецкий, а в польской традиции — Чернецкий. Чернетенко — южнорусский, украинский вариант, который сложился именно в среде казачества и крестьянства. В реестрах Запорожского войска и переписях Гетманщины фамилии на -енко составляли до 60% — это был самый продуктивный способ образовать фамилию по отцу, без дворянских суффиксов.

Сословно Чернетенко — почти наверняка выходцы из казаков или свободных крестьян (посполитых). В дворянские роды эта фамилия не попала, так как не имела приставки -ский или окончания -ов, характерных для шляхты. Сегодня фамилия встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России (Курская, Белгородская, Воронежская области), что подтверждает её корни на территории бывшей Слобожанщины.