Фамилия Чернобиль звучит тревожно из-за ассоциации с Чернобыльской катастрофой, но на самом деле она намного старше этой трагедии и имеет совсем другую природу. Её основа — не географическое название города, а древнее славянское прозвище, которое давали по внешности или по месту жительства.

Разбираем словообразовательную модель. Перед нами фамилия без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она представляет собой «чистое» прозвище, которое закрепилось в документах без изменений. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, особенно среди казачества. Основа — «чернобыль». В народной речи чернобылом называли полынь обыкновенную (Artemisia vulgaris), высокое растение с тёмным стеблем. Прозвище Чернобыль мог получить человек с очень тёмными, чёрными волосами (сравнение с тёмным стеблем полыни) либо тот, кто жил в местности, заросшей этой травой. Есть и более прозаичная версия: так могли окрестить знахаря, лечившего полынью, или крестьянина, торговавшего этой травой.

В ономастическом плане фамилия Чернобиль стоит в одном ряду с такими прозвищными фамилиями, как Полынь, Лебеда, Крапива. Все они относятся к «ботаническому» пласту, который был особенно распространён в среде крестьян и казаков. Многие из них встречаются в реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков, где прозвища часто писались без суффиксов. Географически фамилия Чернобиль почти не встречается за пределами Украины и юго-западных областей России (Брянская, Курская области). Это прямо указывает на её региональное происхождение.

Связь с чернобыльской зоной отчуждения — случайное совпадение. Город Чернобыль получил название от реки, а та, в свою очередь, от зарослей полыни. Но для носителей фамилии эта ассоциация стала тяжёлым грузом: после 1986 года многие Чернобили сталкивались с неудобными вопросами и даже меняли фамилии. На самом деле их предки не имели отношения к атомной станции — они просто носили прозвище по растению или по внешности, что было обычным делом в славянской деревне.