Фамилия Чернодворов образована от прозвища Чернодвор. Это нередкая для русских фамилий модель: прилагательное «черный» (в значении «темный», «независимый» или «простой») плюс «двор» (усадьба, хозяйство, дом). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Чернодвора».

Смысл прозвища может быть разным. Самая вероятная версия — социальная. В Московской Руси «черными» называли людей, которые несли тягло (платили налоги государству), но не принадлежали к служилому сословию или крепостным. «Черный двор» — это двор свободного, но обложенного податями крестьянина или посадского человека. Прозвище Чернодвор могли дать хозяину такого двора, чтобы отличить его от соседей — «беломестцев» (освобожденных от налогов). Вторая версия — чисто бытовая: двор стоял на темном месте, или дом был сложен из почерневшего от времени дерева.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии с корнем «черн-» (Чернов, Чернышев) одни из самых частых, но Чернодворов встречается заметно реже. Это говорит о том, что прозвище было узколокальным. Скорее всего, оно закрепилось в каком-то одном регионе — возможно, на севере или в центральных уездах, где была развита система «черных» земель. Географически фамилия тяготеет к областям бывшего Владимирского и Нижегородского княжеств, но точных статистических данных по ней нет.

Однокоренные фамилии — Чернодворский, Чернодворцев. Первая, с суффиксом -ский, могла принадлежать дворянам, получившим фамилию по названию поместья (село Черный Двор). Вторая, с суффиксом -цев (от «чернодворец»), ближе к прозвищной модели, как и Чернодворов. Разница в суффиксе не меняет сути: все они отсылают к одному и тому же типу хозяйства или статусу.

Сведений о сословной принадлежности Чернодворовых в открытых источниках нет. Судя по модели, фамилия могла возникнуть в крестьянской или посадской среде. В дворянские родословные книги она, скорее всего, не попала — слишком «черная» основа.