Фамилия Чернохаев — один из тех случаев, где корень ясен с первого взгляда, а вот происхождение и география заставляют задуматься. В основе лежит прозвище или некалендарное имя Чернохай. «Чёрный» в таких именах указывало либо на цвет волос или кожи, либо на социальный статус (чёрный, то есть тяглый, крестьянин), либо на род занятий (например, чёрная, то есть грязная, работа). Вторая часть — «хай» — в южнорусских и украинских говорах означает «кайма, оторочка, опушка», а также «ворота» или «запруда». Таким образом, Чернохай — это человек с тёмной опушкой на одежде, либо тот, кто живёт у «чёрных ворот», либо обладатель чёрных волос (если «хай» понимать как диалектное «хохол, чуб»).

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный или -й. «Чернохай» даёт «Чернохаев» — «сын Чернохая». В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, -ев часто встречается у прозвищ, оканчивающихся на -ей, -ай, -яй. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде, где прозвища были распространены шире, чем в высших сословиях.

Самое интересное — региональная привязка. Фамилия Чернохаев почти не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также Восточная Украина. Это зона, где смешались русские, украинские и тюркские влияния. В украинском языке слово «хай» означает «пусть», но для прозвища это маловероятно. Гораздо правдоподобнее, что «хай» — это диалектный вариант «хохол» (чуб) или же заимствование из тюркских языков, где «хай» может означать «берег», «край». В любом случае, предки носителей фамилии — скорее всего, крестьяне или казаки южных губерний.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель «цвет + часть тела или предмет» типична для русских прозвищ: Черноусов, Чернобровин, Черноглазов. Чернохаев стоит в этом ряду особняком из-за редкой второй части. Встречается также вариант Чернохай — без суффикса, что характерно для украинской традиции (фамилии на -ий, -ай). Если ваш предок писался как Чернохай, а не Чернохаев, это прямое указание на украинские корни.

Сословная принадлежность Чернохаевых, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Это не делает её менее интересной: напротив, она — живое свидетельство народной ономастики, где прозвище давали по самой заметной черте внешности или быта.