Фамилия Чертыховцев — один из тех редких случаев, когда географическое прозвище застыло в сложной словообразовательной конструкции. Её основа — топоним Чертых (Чертыха, Чертыхово), а суффикс -цев указывает на выходца из этого места. В русской ономастике модель «название села + -ец» (а затем -ов) типична для фамилий переселенцев: сначала человека звали Чертыховец (житель Чертыхова), а потом его дети стали Чертыховцевы.

Главная загадка — корень «чертых-». Самое прямое объяснение лежит на поверхности: чертыхаться, черт, чёрт. В народной географии так могли назвать глухое, нечистое место — овраг, болото или урочище, где, по поверьям, водилась нечистая сила. Однако есть и более спокойная версия: в псковских и тверских говорах «чертых» — это диалектное название чертополоха или колючего кустарника. Если селение стояло среди зарослей такого растения, прозвище «Чертых» или название «Чертыхово» возникало естественно, без мистики.

Второй суффикс в фамилии — -ов — говорит о позднем закреплении: когда Чертыховец стал Чертыховцевым, его уже записывали в ревизские сказки как полноправного крестьянина или мещанина. Такие фамилии чаще всего встречаются в южнорусских и центрально-чернозёмных губерниях, где активно шёл процесс приписки к месту выхода. Найти Чертыховцевых логичнее всего в бывших владениях Курской, Воронежской или Тамбовской губерний.

Спорных версий тут немного, и самая слабая — связь с татарским или тюркским корнем. Фонетически «чертых» не вписывается ни в один известный тюркизм, а суффикс -овцев — чисто русский, великорусский. Поэтому основная гипотеза остаётся прозрачной: предок носителя фамилии когда-то покинул деревню Чертыхово или жил на Чертыхе, а его потомки навсегда сохранили память об этом месте в фамилии.