Фамилия Чесников не связана напрямую с чесноком, хотя на первый взгляд это кажется очевидным. В основе лежит не огородное растение, а древнерусское нецерковное имя Чесник. Так в народе называли человека, который носил чин или звание чесника — так в допетровской Руси именовали придворного служителя, ведавшего «чесной» (почётной) утварью или отвечавшего за порядок во время торжественных церемоний. Слово «чесной» в старорусском означало «почётный», «достойный уважения», и чесник был не поваром, а скорее церемониймейстером низшего ранга.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель образования от личного имени или прозвища: «чей сын?» — Чесников, то есть потомок человека по имени Чесник. Такая схема была самой распространённой в центральных и северных областях России в XVI–XVII веках. Встречаются и параллельные варианты — Чесноков, но здесь уже действительно могла сработать «овощная» ассоциация: прозвище Чеснок давали либо за едкий характер, либо за любовь к этой пряности. Однако для фамилии Чесников первичен именно служебный корень.

В писцовых книгах и переписных листах XVII века фамилия встречается в основном в районах бывшего Владимирского и Московского уездов. Это говорит о том, что предки Чесниковых, скорее всего, были не крестьянами-землепашцами, а людьми, приписанными к княжескому или боярскому двору — пусть и на невысоких должностях. Со временем, когда чин чесника исчез, имя перестали понимать, и фамилия закрепилась в народной памяти как «чесночная».

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «чесник» могло означать и «честный человек», что добавляет фамилии дополнительный оттенок — предок мог получить прозвище за порядочность, а не за службу. Но исторические документы чаще фиксируют именно должностное значение, поэтому для большинства носителей фамилии Чесников версия с придворным чином остаётся основной.