Фамилия Чичнев образована от прозвища Чичня. В русских говорах слово «чичня» или «чичка» имело несколько значений, но почти все они связаны с неопрятностью, неряшливостью или незначительностью. В диалектах Вологодской и Архангельской областей «чичка» — это грязь, нечистоты, а «чичня» — неряха, замарашка. В Тверской губернии «чичней» называли мелкую, негодную вещь или же маленького, тщедушного человека. Таким образом, прозвище Чичня мог получить либо неопрятный, не следящий за собой человек, либо тот, кто был мал ростом или слаб здоровьем.

Модель фамилии стандартна для северных и центральных областей России: прозвище на -я перешло в фамилию через притяжательный суффикс -ев (Чичн-ев). В говорах, где «ч» произносили твёрже, мог возникнуть вариант Чичнев, а не Чичнёв. Фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на севере европейской части России — в старых переписях Вятской и Костромской губерний. Встречается также написание Чичнёв, но оно не меняет смысла.

Интересно, что основа «чич-» встречается и в других русских фамилиях — Чичков, Чичкин, Чичварин, но Чичнев стоит особняком из-за суффикса -н- в основе. В отличие от «чичка» (уменьшительное), «чичня» — более грубая, просторечная форма, что указывает на прозвище, данное не в ласкательном, а в бытовом, даже насмешливом ключе.

По сословной принадлежности Чичневы — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Среди дворян фамилия не фиксируется, в списках духовенства тоже не встречается. Это не значит, что фамилия «простая» — она честно отражает диалектное слово и бытовую наблюдательность, с которой предки давали прозвища.