Фамилия Чиганаев образована от прозвища Чиганай. Оно ведет свое начало от нарицательного «чиган» - «цыган». Возможно также, что основой для прозвища послужило слово «чиганак», которое в донских говорах имело значение «озеро, которое в межень почти пересыхает». В таком случае прозвище Чиганай отражало особенности места жительства предка - недалеко от подобного озера. Согласно еще одной гипотезе, прозвище связано со существительным «чиганка» - «сорная трава, растущая в просе». Согласно этому, Чиганаем могли именовать крестьянина-земледельца, который выращивал в том числе и просо. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Чиганай, со временем получил фамилию Чиганаев.