Фамилия Чикатило — одна из тех, где разговор о происхождении неизбежно сталкивается с грузом недавней истории. Современному читателю она известна по одному человеку, но как фамилия она сформировалась задолго до XX века и имеет совершенно нейтральную, бытовую основу.

Словообразовательная модель здесь редкая и показательная. Суффикс -ил(o) типичен для украинских и южнорусских фамилий, образованных от глагольных основ. Он придаёт значению оттенок деятеля, часто с пренебрежительной или просторечной окраской: носило, дурило, громило. В основе фамилии лежит глагол чикать — в южных говорах он означал «резать, стричь, отсекать мелко», а также «бить, хлестать» (ср. «чикнуть» — ударить). Соответственно, Чикатило — это прозвище человека, который «чикает», то есть либо занимается какой-то работой, связанной с резанием (например, мясник, портной, садовник, подрезающий лозу), либо, в переносном смысле, человек резкий в движениях или словах.

Вторая, менее вероятная версия, которую иногда приводят, отталкивается от диалектного слова чик в значении «птица» (подражание чириканью). Тогда прозвище Чикатило могло принадлежать человеку, который подражал птицам, свистел или говорил тонким голосом. Однако глагольное происхождение надёжнее: оно хорошо вписывается в ряд типичных украинских прозвищ на -ило, образованных от глаголов действия.

Фамилия — украинская по своей морфологии. Географически корни следует искать в южных областях Украины и прилегающих районах России (Харьковщина, Донбасс, Кубань), где активно действовала модель на -ило. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается, но нечасто, что говорит о её локальном, прозвищном происхождении, а не о массовом распространении.

По сословной принадлежности предки Чикатило, скорее всего, были крестьянами или казаками. Прозвища на -ило в этой среде давали за характерную внешность, привычку или занятие, и они легко закреплялись в качестве фамилии у потомков. Никакого мистического или зловещего смысла в этимологии нет — это ремесленное или бытовое прозвище, каких тысячи.