Фамилия Чикатилов звучит настолько одиозно, что в первую очередь вспоминается конкретный человек, но с точки зрения ономастики это редкий случай, когда фамилия произошла от прозвища, а не от имени или профессии. Основа здесь — прозвище Чикатило. Анализ этой основы ведет в диалектную лексику южных и юго-западных областей России, а также Украины.

Самая вероятная версия связывает слово «чикатило» с глаголом «чикать» — то есть бить, ударять, сечь. В некоторых говорах «чикать» означало «резать, крошить» или «чирикать, издавать резкий звук». Соответственно, Чикатило — это прозвище человека, который чем-то постоянно стучал, щелкал (например, ножницами, топором) или говорил отрывисто, резко. Суффикс -ило в русских прозвищах часто указывал на действующее лицо по характерному действию (ср. «зубрило», «чертило»). Другая, менее популярная версия выводит фамилию от украинского слова «чикати» (чекати — ждать), но она слабее, так как прозвище «Ждун» вряд ли дало бы такой глагольный суффикс.

Формант -ов — стандартный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Чикатилов, то есть сын или потомок Чикатилы. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается ее «прозвищным» происхождением. В дореволюционных источниках она почти не встречается, что говорит о ее локальном бытовании, скорее всего, в среде однодворцев или государственных крестьян южных губерний. Географически фамилия привязана к Ростовской области, откуда родом самый известный носитель, но этимология не имеет к нему прямого отношения — прозвище возникло за столетия до него.

Интересно, что однокоренные фамилии (Чикалов, Чикалин) встречаются чаще, а форма Чикатилов сохранила архаичный суффикс -ил-, что делает ее морфологически более старой и редкой. По сути, это фамилия-характеристика: предок носителя был человеком с заметной манерой поведения — резким, деятельным или говорливым.