Фамилия Чикатилова — одна из тех, где значение почти полностью перекрыто громкой историей конца XX века. Однако для этимолога она интересна не этим, а своей словообразовательной моделью, которая сразу выдаёт её территориальное происхождение.

Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Чикатило. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, а вот основа Чикатил- встречается нечасто. Самое вероятное объяснение: в основе лежит глагол «чикать» — в южнорусских и украинских говорах он означал «резать», «крошить», «сечь», а также «бить» (например, чикать топором). Отсюда же слово «чикалка» — небольшой нож или заступ. Чикатилой могли прозвать мясника, портного, дровосека или просто человека с резкими, рубящими движениями. Менее убедительная версия связывает корень с птицей чик (чиж) или звукоподражанием чик-чирик — тогда прозвище относилось к невысокому, юркому человеку.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах Чикатиловы встречаются в Области Войска Донского, в Харьковской и Екатеринославской губерниях. Форма на -ов, а не на -енко (Чикатиленко) указывает на то, что фамилия закрепилась уже под влиянием великорусской антропонимической традиции, вероятно, в среде однодворцев или казачества. В казачьей среде прозвища часто давались по оружию или ремеслу, так что версия с «секущим» значением тут особенно правдоподобна.

С точки зрения морфологии фамилия двойная: к корню чик- добавился суффикс -атил(о), который в русских прозвищах придавал оттенок многократности или интенсивности действия (ср. трепать — трепало, долбить — долбило). Чикатило — это буквально «тот, кто постоянно чикает», то есть режет, крошит. Такая модель характерна для прозвищ по занятию, и она же подсказывает, что фамилия не могла возникнуть в дворянской или купеческой среде — это крестьянская или казачья фамилия, что подтверждается и её редкой распространённостью.

В современных справочниках фамилия Чикатилова не фиксируется как массовая. Основной пласт носителей — потомки тех самых донских и слобожанских крестьян, переселявшихся в XX веке в промышленные центры. Искать в ней какой-то скрытый смысл, кроме прямого прозвищного, не стоит: перед нами типичный случай, когда ремесло или бытовая черта предка превратились в родовое имя.