Фамилия Чиханатов — один из тех случаев, когда внешне славянская форма скрывает за собой нерусскую основу. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ов: Чиханат + ов = «сын Чиханата». Но само имя Чиханат в русских святцах не встречается и в древнерусском именослове не зафиксировано. Ключ к разгадке — в географическом бытовании фамилии.

Основная версия связывает Чиханатова с тюркскими языками. В татарском, башкирском и казахском есть имя Чиханат (варианты — Чыганат, Чиганат), которое восходит к арабскому «джихад» (усердие, священная война) с аффиксом -ат. В тюркской среде это имя не несло прямого воинственного смысла, а скорее означало «рвение», «старание», «усердный». Фамилии на -ов от таких имён массово возникали у татарских мурз и башкирских родов после принятия православия или в ходе русификации в XIX веке.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвищная. В русских говорах «чихать» имеет прямое значение, но суффикс -ан- в прозвищах обычно указывает на человека, склонного к действию (крикун, молчун). «Чихан» — тот, кто часто чихает. Однако «Чиханат» с окончанием -ат для русского прозвища нехарактерно: такие формы скорее свойственны именам восточного происхождения. Поэтому версия с тюркским корнем считается основной.

Сословная принадлежность предков Чиханатовых, скорее всего, была разночинной. Фамилия не княжеская и не боярская, но и не крестьянская в узком смысле. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Там носители фамилии могли быть как из служилых татар, так и из государственных крестьян, перешедших в православие.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво, без вариантов вроде «Чеханатов» или «Чиханатовъ». Это говорит о том, что она оформилась на письме относительно поздно, уже после закрепления орфографических норм XIX века. Если бы фамилия была древнерусской, мы бы нашли её в переписных книгах XVII века с разнобоем в окончаниях, но Чиханатовых там нет — ещё один аргумент в пользу более позднего вхождения в русский ономастикон из тюркской среды.