Фамилия Чиханов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не ушло в далёкую метафору, а осталось почти буквальным. Происходит она от глагола «чихать». В старину чихание не связывали с простудой так однозначно, как сейчас: по народным поверьям, чихнуть могли «к правде» или «к вестям», а само действие считалось приметным. Поэтому прозвище Чихан могли дать человеку, который часто и громко чихал, или тому, кто имел привычку чихать перед важным разговором. В некоторых говорах «чиханом» называли и того, кто постоянно ворчит, «пыхтит» — перенос значения с физического действия на характер.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Чиханов буквально означает «сын Чихана» или «из рода Чихана». Форма Чихан — это не полное имя, а усечённое прозвище от «чихать» с уменьшительным или пренебрежительным оттенком. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с другими «звукоподражательными» фамилиями, образованными от физиологических действий: Кашляев, Храпков, Икаев. Но в отличие от них, Чиханов не получил широкого распространения и встречается реже, что делает его более локальным и, вероятно, связанным с определённой местностью.

В ономастике нет единого мнения, могла ли фамилия произойти от неканонического имени Чихан. Такие имена, образованные от глаголов, в средневековой Руси действительно бытовали (например, Нечай, Смеян), но для «чихательного» корня документальных подтверждений мало. Поэтому самая надёжная версия — именно прозвищная, бытовая. Носители фамилии Чиханов, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по яркой, заметной черте, а не по родству занятий.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, но не образует плотных гнёзд. По данным переписей, Чихановы — это редкая фамилия, что только подчёркивает её индивидуальное происхождение: она не разрослась от одного родоначальника, а возникала в разных местах независимо, если у нескольких людей было одно и то же прозвище.