Фамилия Чирканов образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или нецерковного имени через суффикс -ов. Основа здесь — Чиркан. Этот суффикс указывает на принадлежность: Чирканов буквально значит «сын Чиркана» или «человек из рода Чиркана». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, вариант на -ов типичен для прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Корень «чирк» в русских говорах многозначен, и это даёт сразу несколько версий происхождения прозвища. В диалектах «чиркать» значит «чертить, царапать, быстро проводить линию»; «чирка» — это и спичка (от звука чирканья), и вид утки (чирок). Прозвище Чиркан мог получить человек с резким, отрывистым голосом или быстрой, порывистой походкой. Менее очевидная, но правдоподобная версия связана с уткой-чирком: в крестьянской среде прозвища по птицам давали охотникам или людям с характерной внешностью (небольшой, юркий). В словаре В. Даля зафиксировано и слово «чиркан» в значении «зазубрина, зарубка» — такое прозвище мог получить плотник или человек, делавший метки на деревьях.

Интересно, что фамилия Чирканов существует в двух вариантах ударения: на первый и на второй слог. В центральных областях России чаще говорят Чирканов, в южных и поволжских — Чирканов. Это не ошибка, а следствие разной диалектной традиции: в одних говорах суффикс -ан- был безударным, в других — ударным.

Сословно фамилия не элитарная. Чиркановы — это, скорее всего, крестьяне или однодворцы. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в рязанских и тамбовских землях, что косвенно подтверждает связь с южновеликорусскими говорами, где слово «чиркать» было особенно употребительно. В дворянских родословных книгах Чиркановы не значатся, и это нормально: подавляющее большинство русских фамилий на -ов как раз крестьянские.

Редкую деталь даёт сравнение с однокоренными фамилиями: Чиркин, Чирков, Чириков. Чиркин образован от «чирка» (утка) через суффикс -ин, Чирков — от прозвища Чирко (с тем же корнем, но с другим суффиксом). Чирканов стоит особняком: суффикс -ан- в прозвищах часто придавал уменьшительно-ласкательный или, наоборот, уничижительный оттенок (ср. «мальчуган», «старикан»). Возможно, Чиркан — это не просто «тот, кто чиркает», а «маленький чирок» или «чиркун» (человек, который постоянно чиркает — например, точит нож или стучит).