Фамилия Чистатов — один из тех случаев, когда внешняя прозрачность обманчива. Кажется, что корень «чист-» отсылает к опрятности, но на деле всё сложнее. В основе лежит не прилагательное «чистый», а прозвище Чистат — форма, которая в русских говорах могла означать «чистюля», «опрятный человек». Однако у этого корня было и другое, более конкретное значение: «чистить» — то есть обрабатывать, делать гладким, счищать кору или шелуху. В северных и центральных губерниях «чистатом» могли назвать бондаря, который выскабливал и выравнивал внутреннюю поверхность бочек, или плотника, занимавшегося отделкой.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Чистат, указав на принадлежность — «сын Чистата». Форма без типичного смягчения (Чистатов, а не Чистяков) подсказывает, что прозвище было не отвлечённым, а вполне бытовым, возможно, даже ироничным. В ономастике известен параллельный ряд: Чистяков, Чистиков, Чистов — все от одного корня, но с разными суффиксами. Чистатов стоит особняком: он встречается реже и, скорее всего, сложился в северных или сибирских говорах, где слово «чистат» бытовало как самостоятельное.

Документальных свидетельств о фамилии немного, но по косвенным данным — разбросу в переписных книгах XVII–XVIII веков — Чистатовы чаще всего фиксировались среди крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не известно: она не попала в «Общий гербовник» и не упоминается в родословных росписях. Это фамилия «низовая», ремесленная, и её носители, вероятно, занимались обработкой дерева или кожи — там, где требовалась тщательная очистка поверхности.

Любопытная деталь: в некоторых местных говорах слово «чистат» имело переносное значение — «человек, который любит порядок до педантизма». Такое прозвище могло закрепиться за аккуратным хозяином или, напротив, даваться с насмешкой. Но вторая версия — профессиональная — выглядит убедительнее, потому что фамилии на -ов от прозвищ по занятию встречаются сплошь и рядом, а вот отвлечённые качества в основе фамилий — редкость.