Фамилия Чистенков — одна из тех, где корень кажется прозрачным, но на деле скрывает несколько разных историй. Слово «чистый» в основе, безусловно, есть, но вот что именно оно означало для первого носителя — вопрос, на который нет одного ответа.

Самая простая версия отсылает к прозвищу Чистый. В древнерусском языке это слово имело широкий спектр значений: от прямого «опрятный, незапачканный» до переносного «честный, неподкупный» или даже «не имеющий долгов». В крестьянской среде прозвище Чистый могли дать человеку, который следил за собой, носил чистую одежду — что было редкостью и заметно выделяло его на фоне остальных. Однако в некоторых говорах «чистым» называли не только человека, но и, например, поле, очищенное от леса (чисть), или пустое, незасеянное место. Возможно, прозвище получил тот, кто жил на «чистом», то есть на открытой, расчищенной земле.

Менее очевидная, но вполне реальная версия связана с ремеслом. В русских диалектах «чистильщик» — это не только тот, кто чистит обувь. Существовали «чистенки» — особая порода овец с тонкой, чистой шерстью, или же так могли называть человека, который занимался выделкой кож, «чистил» их. В таком случае Чистенков — потомок мастера по обработке шкур или шерсти. Эта версия правдоподобна, поскольку фамилии от названий ремесел (Кожевников, Скорняков) очень распространены, а Чистенков мог быть их диалектным вариантом.

Суффикс -енков указывает на происхождение из центральной России или Поволжья. Это характерный для этих регионов патронимический суффикс, означающий «сын Чистенка», то есть сын человека по прозвищу Чистенок (уменьшительная форма от Чистый). В отличие от южнорусских фамилий на -енко (Чистенко), форма Чистенков говорит о том, что предок жил севернее, в зоне распространения «оканья» и твердого окончания фамилий.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Чистов, Чистяков, Чистенко) показывает, что Чистенков — самая редкая из этой группы. Если Чистовых и Чистяковых много по всей стране, то Чистенковы встречаются локально, чаще всего в Нижегородской области и соседних регионах. Это подтверждает версию о том, что фамилия возникла не от повсеместного слова «чистый», а от более узкого, местного прозвища или названия ремесла, которое не было распространено повсеместно.