Фамилия Чолован — редкий случай, когда происхождение почти наверняка не русское, а тюркское или румынское. В русском языке она не вписывается в привычные модели: нет суффиксов -ов, -ин, -ский, которые превращают прозвище в фамилию. Поэтому искать корни стоит за пределами великорусских земель.

Самая вероятная версия ведет к тюркскому слову «чол» (степь, пустыня) или «чолак» (безрукий, однорукий, а также — в переносном смысле — неудачник или калека). В таком случае основа «чолован» могла быть прозвищем человека, жившего в степи, или же того, кто имел физический недостаток. В тюркских языках аффикс -ван нередко встречается в именах и прозвищах, придавая им оттенок принадлежности или характерного признака. Прямых аналогов в русской ономастике нет, но можно вспомнить фамилии Чолак, Чолаклы, Чолаков — они того же корня.

Вторая версия — румынская (молдавская). В румынском языке слово «ciolovăn» означает «дубина», «толстая палка» или «оглобля». Прозвище Чолован могли дать человеку крепкого, коренастого сложения либо, наоборот, грубому и неуклюжему. Фамилия встречается в Молдове и на юго-западе Украины, в Одесской области, что подтверждает эту географическую привязку. В таком случае фамилия образована напрямую от нарицательного слова без дополнительных суффиксов — типичная модель для румынских фамилий.

Спор между версиями решается просто: обе правдоподобны, но румынская версия объясняет написание точнее. Тюркская «чол» дала бы скорее «Чолов» или «Чолаков», а вот «чолован» как прозвище от «дубины» — прямая калька. Если ваш род происходит из Бессарабии или Буковины, скорее всего, предок получил прозвище за силу или за тяжелый характер. Если же из поволжских или сибирских татар — основа тюркская.

В дореволюционных метриках фамилия фиксировалась в основном у крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Встречается она редко — по данным переписи 2010 года, в России насчитывается около 300–400 носителей. Основные очаги: Одесская область Украины, Молдова, а также Татарстан и Башкортостан.