Фамилия Чопай звучит нехарактерно для русского уха — коротко, без привычного суффикса -ов или -ин. Это сразу подсказывает: перед нами скорее всего не российская, а украинская или белорусская фамилия. В таких языках модель фамилий без суффиксов (так называемые прозвищные фамилии) встречается куда чаще.

Основа — «чоп». В украинском языке «чоп» — это затычка, пробка, деревянная втулка для бочки. Слово живёт и в диалектах: чопом называли и короткий деревянный гвоздь. Отсюда и прозвище Чопай — человек, который делал чопы, то есть бондарь, или же обладатель какой-то характерной черты, например, коренастый, плотный, «как чоп». Вторая версия, менее вероятная, но возможная: от глагола «чопать» — стучать, рубить, отсекать. Тогда Чопай — тот, кто рубит, дровосек или просто человек с резкими движениями.

Суффикс -ай в украинской ономастике типичен для прозвищ, образованных от глагольной основы: «гуляй» (гуляка), «стрижай» (стригаль). Чопай в этом ряду — действующее лицо, «тот, кто чопает». Фамилия могла закрепиться за одним человеком в селе, а потом перейти к его потомкам без изменений.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине. Встречается и в Беларуси, особенно в брестских и гродненских местах. В российских переписях Чопай редка, почти всегда указывает на украинские или белорусские корни предков. Сословной привязки нет: носителями были и крестьяне, и казаки, и мещане — фамилия не элитарная, а ремесленная или бытовая.

Если ваш предок носил фамилию Чопай, скорее всего он жил на западе современной Украины или юго-западе Беларуси и занимался бондарным делом, либо получил прозвище за внешность или манеру работать. Фамилия не переделывалась под русское окончание — её сохранили в исходном, прозвищном виде.