Фамилия Чулакаов — редкая и территориально привязанная к Северному Кавказу. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта фамилия имеет тюркско-кавказские корни и характерна для народов, испытавших влияние осетинского, балкарского и кумыкского языков. Основу фамилии составляет личное имя или прозвище Чулак, которое в тюркских языках означает «короткий», «куцый» или «с обрубленным ухом» (от слова «чулак» — беспалый, с ампутированной конечностью). В прошлом такое прозвище могли дать человеку с физическим недостатком — например, без пальца или с укороченной рукой, что было не редкостью в условиях горной жизни и частых стычек.

Суффикс -ов в фамилии Чулакаов — это не исконно русский патронимический суффикс, а скорее русифицированное окончание, которое добавили при записи в метрики или ревизские сказки. В осетинских, балкарских и чеченских фамилиях часто встречается форма на -ты или -та, но при переходе в российское делопроизводство их «подгоняли» под привычную модель с -ов. Поэтому Чулакаов — это пример того, как местное имя получило «русскую» огласовку, сохранив при этом исходный смысл.

Географически фамилия тяготеет к Кабардино-Балкарии и Северной Осетии. Встречается она и среди кумыков, у которых слово «чулак» также известно в значении «коротышка» или «неполноценный». Встречается вариант написания с одной «а» — Чулаков, но форма Чулакаов с двойной «а» указывает на более точную передачу местного произношения, где ударение падает на последний слог: Чулакáов. Именно такое написание встречается в списках жителей некоторых сёл Кабардино-Балкарии.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к свободным общинникам или узденям (мелкопоместным дворянам) в горских обществах. Княжеских или ханских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современном мире фамилия остаётся малочисленной, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваш предок — Чулакаов, он почти наверняка родом с Центрального Кавказа, из зоны осетино-балкарского пограничья.