Фамилия Чулий — один из тех случаев, когда корень слова почти не оставляет сомнений, а вот суффикс заставляет задуматься. Основа здесь — древнерусское «чул», которое в диалектах означало «чуждый, чужой, нездешний» или, в более мягком варианте, «странный, непохожий на других». Прозвище Чул или Чуля могли дать пришлому человеку, переселенцу, либо тому, кто держался особняком, отличался поведением или говором.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия образована не с помощью самого частотного суффикса -ов/-ев (который дал бы Чулов), а с помощью -ий. В русской ономастике такой формант встречается реже. Он указывает на притяжательность, но не по отцу, а скорее по прозвищу: Чулий буквально значит «сын Чулы» или «человек из рода Чулых». Такая модель типична для юго-западных русских земель, а также для украинской и белорусской традиции, где суффикс -ий был более распространён, чем в северной Руси.

В украинском языке слово «чулий» имеет и другое значение — «чувствительный, чуткий, восприимчивый». Это прилагательное могло стать прозвищем для человека тонкой душевной организации, но здесь важно не путать: фамилия Чулий, скорее всего, произошла именно от существительного «чула» (чужак), а не от прилагательного. Украинская версия правдоподобна как вторичное переосмысление, но исходный корень «чужой» — основной.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским регионам. Встречается на Черниговщине, Полтавщине, в Белгородской области. Это не аристократическая фамилия: её носители в XVIII–XIX веках были преимущественно крестьянами и казаками. В некоторых случаях Чулий мог быть адаптированной формой польской фамилии Czulij (от czuły — «нежный»), если предки жили на землях Речи Посполитой, но для русского уха и быта версия с «чулым» звучит естественнее.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Чуланов, Чулин, Чулов, — то Чулий стоит особняком. Все остальные образованы стандартным патронимическим суффиксом, а Чулий сохранил архаичную форму, которая в современном русском языке воспринимается как нерусская или диалектная. Это и есть та деталь, которая делает фамилию ценной для историка языка: она застыла в той грамматической модели, которая почти исчезла из массового фамильного фонда.