Фамилия Чульцов — пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в роду. В её основе лежит древнерусское слово «чуль», которое в диалектах означало «чудак», «странный человек» или «тот, кто чудно выглядит». В некоторых говорах «чуль» называли и нелюдимого, угрюмого человека. Соответственно, первый носитель прозвища Чулец — человек, которого окружающие считали необычным, чудаковатым или нелюдимым.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Чулец (с суффиксом -ец, указывающим на лицо) добавился патронимический суффикс -ов. Чульцов буквально означает «сын Чульца». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и сотни других: Кузнецов, Попов, Смирнов. Интересно, что в основе лежит не имя, а именно прозвище, что указывает на нецерковное, народное происхождение фамилии.

Географически фамилия Чульцов встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании. Основные очаги — центральные и северо-западные области России, особенно Вологодская и Архангельская губернии, где диалектное слово «чуль» было в ходу. Встречается она и в Поволжье, но реже. Это не фамилия дворянского сословия: скорее всего, предки Чульцовых были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию после отмены крепостного права или чуть раньше.

Стоит отметить, что фамилия Чульцов не имеет отношения к тюркским или финно-угорским корням, хотя по звучанию может показаться нерусской. Это чисто славянское образование, и все попытки связать её, например, с татарским «чул» (степь) или марийским «чул» (камень) — натяжка. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят подобные модели к разряду прозвищных, образованных от диалектной лексики. Единственный возможный вариант — если в основе лежало не «чуль», а «чул» (старое название чулка или обуви), но тогда фамилия звучала бы как Чулков, а не Чульцов. Так что версия с «чудаком» остаётся основной.