Фамилия Чунак — редкий случай, когда прозвище закрепилось в качестве фамилии практически без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. В основе лежит слово «чунак», которое в разных говорах имело несколько значений, и ключ к разгадке — география фамилии.

Скорее всего, фамилия имеет южнорусские или украинские корни. В украинском языке «чунак» — это пренебрежительное название чужака, пришельца, человека не местного, «чужого». В русских диалектах, особенно на Дону и Кубани, «чунак» означало то же: пришлый, нездешний, часто — человек без рода и племени, бродяга. Таким прозвищем могли наделить переселенца, который осел в новом селе, или же человека, чьё происхождение было неясно окружающим. В отличие от фамилий на -ов (Чунаков), которые образовывались по модели «чей сын?» — «Чунаков», форма Чунак без суффикса сохранила исходное прозвище в чистом виде. Такие «голые» фамилии чаще встречаются у украинцев и белорусов, реже у русских, и обычно указывают на то, что прозвище было дано взрослому человеку и не перешло на его детей в патронимической форме.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых сибирских говорах «чунак» — это человек, который плохо говорит по-русски, коверкает слова (от тюркского «чун» — звук, говор). Если фамилия встречается в Сибири или на Урале, она могла возникнуть в среде коренных народов или в русско-тюркском пограничье. Но первая версия — с «чужаком» — более универсальна и правдоподобна, поскольку прозвища по признаку «не наш» давали повсеместно.

Сословная принадлежность носителей фамилии Чунак, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Прозвище «чужак» не несло в себе ничего почётного, поэтому в дворянской среде оно не встречается. Фамилия редкая, её географическое ядро — Украина, юг России (Ростовская область, Краснодарский край) и, возможно, отдельные очаги в Сибири. Встречается она и у украинцев, и у русских, причём написание одинаковое, что затрудняет точную атрибуцию без генеалогического исследования конкретной семьи.