Фамилия Чурсаев — относительно редкая, и её разбор требует внимания к региональным особенностям русской ономастики. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Чурсай, которое, скорее всего, образовано от корня «чур» с помощью суффикса -сай.

Корень «чур» в древнерусском языке многозначен. Самое известное значение — междометие-оберег («чур меня!»), отсылающее к языческому божеству Чуру, охранявшему границы и владения. Однако в диалектах слово «чур» имело и более приземлённые смыслы: «пень», «колода», «граница», «межевой знак», а также «слуга» или «работник» (в некоторых говорах). Прозвище Чурсай мог получить человек, живший у межи, либо обладавший коренастой, «чурбанистой» фигурой, либо выполнявший роль сторожа или прислуги.

Суффикс -сай в русских фамилиях нетипичен для литературного языка. Он характерен для южнорусских и украинских говоров, а также для тюркского влияния. В тюркских языках «сай» означает «ручей», «овраг» или «каменистое русло», но в русском контексте это, вероятно, уменьшительно-ласкательный или прозвищный формант, придающий основе оттенок просторечия. Таким образом, Чурсай — это не полное имя, а уличное прозвище, которое закрепилось за родом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Чурсай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Чурсаев буквально означает «сын Чурсая». Эта модель в XIX веке была особенно распространена среди крестьян и однодворцев южных губерний России, где прозвища нередко вытесняли церковные имена в обиходе.

Встречаемость фамилии неравномерна. Основной ареал — Рязанская, Тамбовская и Воронежская области, что подтверждает связь с южнорусской диалектной зоной. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания однодворцев Чурсаевых на рязанских засечных чертах — потомков служилых людей, охранявших границы. Это объясняет и прозвище: «чур» как сторож границы могло перейти в фамилию через поколения.

В отличие от более распространённых фамилий на -ин, Чурсаев сохраняет редкую основу, не связанную с крестильным именем. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были не боярами и не духовенством, а вольными или служилыми крестьянами, получившими прозвище за характерный признак — будь то место жительства, внешность или род занятий.