Фамилия Чванников — одна из тех, что образована от прозвища, причём прозвища не лестного. Основа здесь — «чванник», то есть человек, который чванится, ведёт себя надменно, кичится своим положением или достатком. В русских говорах слово «чванный» означало спесивый, гордый, а «чваниться» — важничать, задирать нос. Таким образом, родоначальник Чванниковых получил фамилию по своей заметной черте характера, скорее всего, от соседей или односельчан, которые так его и прозвали.

По словообразовательной модели это типичная русская патронимическая фамилия на -ов. Суффикс -ник в основе «чванник» указывает на лицо как носителя свойства: «чванник» — тот, кто чванится. Интересно, что в некоторых говорах «чванником» могли называть не просто гордеца, а человека, который «пускает пыль в глаза», пытается казаться богаче и знатнее, чем есть на самом деле. Это добавляет прозвищу социальный оттенок: возможно, предок был небогат, но всеми силами старался показать обратное.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных регионах России, особенно в бывших вотчинах Новгородской и Вологодской губерний. Там слово «чванный» было в ходу, и прозвища такого рода давали охотно. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о демократичном происхождении фамилии — она не дворянская, а народная.

Редкий вариант написания — Чванниковъ (с твёрдым знаком в дореволюционной орфографии), но в современном виде она устойчива. Есть и родственные фамилии: Чванов, Чванкин, Чванин — все они от одного корня, но с разными суффиксами. Чванников — самая развёрнутая форма, прямо указывающая на прозвище, а не на имя отца.