Фамилия Дамбэ — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор стоит начать с финала. Суффикс -э нехарактерен для славянских фамилий; он выдает балтийское или, шире, западно-финское влияние. В данном случае фамилия образована от прозвища Дамбэ, которое напрямую заимствовано из латышского языка: dambis означает «дамба», то есть насыпь или плотину.

В латышском слове ударение падает на первый слог, и в русской записи фамилия сохранила конечное -э, что типично для передачи некоторых балтийских основ (ср. фамилии типа Бриедис, Калнс, но с другим оформлением). Сама по себе модель образования проста: прозвище стало фамилией без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что говорит либо о поздней фиксации фамилии в документах, либо о том, что носители долго сохраняли двуязычие и не «русифицировали» окончание.

Значение прозвища указывает на занятие предка. Дамба — это гидротехническое сооружение: напорная оградительная насыпь защищает низменные берега рек и моря от затопления, а безнапорная регулирует русло. Строительство и поддержание таких объектов в Прибалтике, где много рек и болотистых низин, было делом и государственной важности, и крестьянской общины. Родоначальник Дамбэ, скорее всего, либо сам возводил дамбы, либо жил рядом с заметной дамбой и получил прозвище по месту — «человек от дамбы».

Географически фамилия тяготеет к Латгалии и историческим землям Ливонии, где латышский язык был в ходу у крестьян и ремесленников. В дореволюционных метриках и переписях такие фамилии могли записывать по-немецки (Dambe) или в русифицированном варианте с окончанием -ов, но вариант Дамбэ сохранил исходную форму. В современной России фамилия встречается редко, в основном у потомков переселенцев из Прибалтики.

Версия о связи с немецким Damm (та же «дамба») менее вероятна: в немецком слово среднего рода, и фамилия выглядела бы как Damm или Damme, без конечного -э, свойственного именно латышской основе. Таким образом, фамилия Дамбэ — прозрачный балтизм, указывающий на конкретный ландшафт и ремесло предка.