Фамилия Дамбе — один из тех случаев, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем разбор корня. Скорее всего, это фамилия латышского или, реже, литовского происхождения, где слово «dambe» или «dambis» означает «дамба», «плотина», «насыпь». В балтийских языках это прямое заимствование из немецкого (Damm — «дамба», «вал»), которое прижилось в быту. Прозвище Дамбе могли дать человеку, жившему у насыпи или плотины, либо тому, кто занимался строительством и ремонтом таких сооружений. Встречается фамилия в основном в Латвии, а также в Литве и среди латышской диаспоры.

Словообразовательная модель здесь простая: это не русифицированная форма с суффиксом, а чистая основа, застывшая в именительном падеже. В русском языке такие фамилии встречаются редко, обычно они остаются без изменений при склонении. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, Дамбе не имеет патронимического суффикса — это прямое прозвище, что характерно для балтийской ономастики, где фамилии часто образовывались от названий местности или ремесла без дополнительных «украшений».

Версия о том, что фамилия может быть немецкой (от Damm), не исключена, но менее вероятна: в немецком языке эта фамилия обычно имеет форму Damm, Damme или Dammer, а окончание -е именно в таком виде (Дамбе) типично для латышской транскрипции. Иногда корень связывают с латышским dambis в значении «запруда» — это та же семантика.

В дореволюционной России носители фамилии Дамбе относились к крестьянскому или мещанскому сословию, чаще всего из Курляндской или Лифляндской губерний. После переселений в XX веке фамилия встречается и в Сибири, и в Центральной России, но всегда сохраняет свою балтийскую основу. Сведений о древнем дворянском роде с этой фамилией нет — она из тех, что «вышли из народа», из бытового прозвища по месту жительства или работы.