Фамилия Дамбуев — один из ярких примеров того, как бурятские и монгольские имена и прозвища органично вписались в русскую фамильную модель. Её основа — личное имя Дамба, которое восходит к тибетскому слову «дампа» (святой, возвышенный, совершенный). В буддийской традиции, распространённой среди бурят и калмыков, это имя давали мальчикам, желая им высокой нравственной чистоты и духовного авторитета. Русский суффикс -ев, присоединённый к основе, означает принадлежность: фамилия буквально переводится как «сын Дамбы» или «из рода Дамбы».

Географически фамилия Дамбуев почти полностью привязана к Бурятии, Забайкальскому краю и Иркутской области. Встречается она и в Монголии, но там чаще сохраняется в виде родового имени без русификации. Интересно, что в русской записи фамилия могла колебаться: в дореволюционных метрических книгах встречается написание Дамбуев и Дамбаев, причём второй вариант — более точная передача исходного звучания (через «а»). Однако закрепился именно первый, с буквой «у», что, вероятно, связано с особенностями произношения в местных говорах или с ошибкой писаря при первой записи.

С точки зрения сословной принадлежности, Дамбуевы — это в основном крестьяне и казаки. В Забайкалье буряты несли военную службу в составе казачьих войск, и многие фамилии с тибетскими корнями закрепились именно в казачьей среде. Носители фамилии могли быть скотоводами, охотниками или буддийскими ламами — имя Дамба часто давали в семьях, связанных с религией. В советское время фамилия распространилась шире, но её бурятское происхождение остаётся определяющим.

Сравните с однокоренными фамилиями: Дамбаев, Дамдинов (от Дамдин — «держатель учения»), Дамбаин. Все они построены по одной модели, но различаются суффиксами и степенью адаптации. Дамбуев — одна из самых частых среди них, что говорит о широкой популярности имени Дамба в прошлом.