Фамилия Дамбиев — яркий пример того, как географическая точка и личное имя слились в одну фамилию. Её основа — «Дамби» — это не прозвище и не профессия, а краткая форма бурятского или калмыцкого имени, которое, в свою очередь, восходит к тибетскому буддийскому имени «Дамба» (в переводе — «высший», «святой», «совершенный»). Суффикс «-ев» — типичный русский патронимический показатель, присоединённый к иноязычной основе по модели «чей?»: Дамби + ев = сын Дамби.

Однако в этой фамилии есть одна деталь, которая сразу выдает её носителя. В бурятской и калмыцкой среде имя «Дамба» могло звучать как «Дамби» (с окончанием «-и» вместо «-а»), что и закрепилось в русской записи. Если бы фамилия образовывалась напрямую от полного имени, мы бы имели «Дамбаев» или «Дамбов». Форма «Дамбиев» — это не ошибка, а фиксация местного произношения, где гласная в конце имени редуцировалась или заменялась.

Географически фамилия почти целиком привязана к Бурятии и Забайкальскому краю, реже встречается в Калмыкии и у монголов. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков, когда казаки и крестьяне осваивали Сибирь, такие фамилии фиксировались у бурят, принявших православие или входивших в состав российского подданства. Дамбиевы — это потомки людей, чьи предки носили буддийское имя, которое в русской среде переосмыслили в отчество.

С точки зрения словообразования, фамилия редкая: суффикс «-ев» присоединён к основе, оканчивающейся на «-и», что нетипично для славянских моделей. Обычно «-ев» пишут после мягких согласных (Иванов — Семёнов), а здесь — после гласной. Это говорит о том, что фамилия возникла на стыке культур, когда русские чиновники записывали бурятские имена на слух, не подгоняя их под строгие грамматические правила.

Итак, Дамбиев — это «сын Дамби», где Дамби — это краткая форма от буддийского имени Дамба. Предки носителя — скорее всего, буряты или калмыки, жившие в Забайкалье или Прибайкалье, возможно, шаманы или скотоводы, но точнее сказать сложно: фамилия не указывает на ремесло, только на имя отца.