Фамилия Данкан — редкий для России случай, когда иностранная по происхождению фамилия не была русифицирована и сохранила исходное написание. Это шотландская фамилия, и её носители в России — потомки либо шотландских наёмников на русской службе, либо выходцев из Британии, осевших в империи в XVII–XIX веках.

Основа фамилии — личное имя Данкан (Duncan), которое, в свою очередь, восходит к гэльскому Donnchadh. Имя составное: donn («тёмный», «смуглый», «коричневый») и cath («воин», «битва»). Таким образом, Данкан буквально означает «смуглый воин» или «тёмный боец». В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, Данкан — патроним, то есть фамилия, перешедшая от личного имени отца к детям без добавления суффикса. В Шотландии это обычная модель: клан Макдафф, например, носил имя Данкан как родовое.

В России фамилия Данкан встречается крайне редко и почти всегда указывает на иностранное происхождение предка. В дворянских родословных книгах есть упоминания шотландских родов на русской службе — например, Данканы могли быть офицерами, врачами или инженерами, приглашёнными при Петре I или Екатерине II. Русифицированных вариантов вроде Данканов или Данканский практически не зафиксировано — фамилия осталась «непрозрачной» для русского уха, что и делает её уникальной в ономастиконе.

Интересная деталь: в русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Данкан приехал), и склоняется, если женщине (у Данкан). Это типично для иноязычных фамилий, оканчивающихся на согласный. С точки зрения словообразования, Данкан — это «чистый» патроним без суффикса, что резко отличает её от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский.