Фамилия Дарханова образована от мужского личного имени или прозвища Дархан, которое восходит к тюркскому титулу «тархан». В древнетюркской и монгольской традиции тарханы — это люди, освобождённые от налогов и повинностей, имевшие привилегию беспрепятственного доступа к правителю. По некоторым источникам, тархан мог получить прощение за девять совершённых преступлений, и эта привилегия передавалась по наследству до девятого колена. Именно эта особенность — «девятикратное помилование» — отличала титул от других придворных званий.

Основа фамилии — Дархан — со временем переосмыслялась в народе. В разговорной речи её могли связывать с понятиями «свобода», «простор» (от тюркских корней со значением «широкий мир»), а также с чертами характера — «добродушный», «щедрый человек». Такое смешение значений титула и личных качеств типично для русских фамилий тюркского происхождения: прозвище могло закрепиться за предком, который либо действительно обладал особым статусом, либо получил его за гостеприимство и широту натуры.

Суффикс -ов в фамилии Дарханова — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Дархана». Женская форма Дарханова — это притяжательное прилагательное от мужской фамилии Дарханов, то есть «из рода Дархановых». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образуются от основ на -а/-я, модель на -ов типична для имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Встречается фамилия Дарханов преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически было сильное татарское и башкирское влияние. При этом носители могли быть как из татарских княжеских родов (где титул тархана был наследственным), так и из русских крестьян, получивших прозвище за сходство с образом вольного, независимого человека. В архивных документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания служилых татар и башкир с фамилией Дархановы, но массовых данных нет — фамилия остаётся сравнительно редкой.