Фамилия Дау — одна из тех, что заставляют задуматься о миграциях и языковых контактах. Её носители в России — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, переселившихся в Поволжье в XVIII–XIX веках. Об этом говорят записи в Книге памяти Томской области: Дау Иван Иванович (1908 г.р.), Анна Гергардовна (1909 г.р.), Бруно Иванович (1939 г.р.) — все они проживали в Саратовской области, традиционном регионе расселения поволжских немцев.

Разобрать фамилию можно с двух сторон. Первая версия — антропонимическая. Дау — это краткая форма от фризского имени Douwo. Фризы — народ на севере Нидерландов и Германии, и их имена нередко оседали в немецкой среде. Значение исходного имени Douwo, к сожалению, утрачено, но сама модель образования (усечение полного имени) типична для германских языков.

Вторая версия — прозвищная. Она отсылает к немецкому слову Dau, которое переводится как «обычаи, традиции» (ср. с верхненемецким Tau, но здесь скорее диалектное или устаревшее Dau в значении «обычай»). Если так, то прозвище Дау мог получить человек, который следил за соблюдением родовых порядков, был хранителем уклада. Правдоподобнее выглядит первая версия: в немецкой ономастике фамилии из личных имён встречаются гораздо чаще, чем из абстрактных существительных. Но исключать прозвищный след тоже не стоит — в разных ветках одного рода фамилия могла закрепиться по разным причинам.

Интересная деталь: фамилия Дау совпадает по звучанию с немецким словом Tau (роса) и с названием реки Даугавы в латышском произношении. Однако эти параллели, скорее всего, случайны и не имеют отношения к происхождению фамилии. Для русского уха фамилия звучит коротко и необычно, что и выдаёт в ней иноязычные корни.