Фамилия Дауэ чаще всего ведет начало от адыгейского слова «дауе» — «грецкий орех». В Древней Греции эти орехи называли желудями богов, а в Россию их завезли торговым путем «из варяг в греки», что и закрепило название. В народной культуре грецкий орех наделяли особым смыслом, связывая с хтоническими силами и миром предков: бытовало поверье, что человек, посадивший орех, умрет, когда ствол дерева сравняется с его шеей или появятся первые плоды. Таким образом, прозвище Дауэ могло указывать на связь предка с этим деревом или на место, где оно росло.

Впрочем, у фамилии есть и другие версии. По одной из них, она восходит к осетинскому «дау» — «подозрение, сомнение». Тогда прозвище отражало особенности характера: неуверенность или подозрительность основателя рода. Согласно еще одной гипотезе, корень стоит искать в тюркских языках, а именно в татарском «дәү» — «большой; старший». Так могли прозвать главу семейства или старшего сына, подчеркивая его положение и возраст. Реже фамилию связывают с японским «daye» — «день», то есть верховное божество света и солнца, и предполагают, что предок родился в это время суток. Однако эта версия выглядит менее убедительной: географическая и культурная дистанция между Японией и регионами бытования фамилии слишком велика, чтобы считать ее основной.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия сохранила исходную основу без типичных русских суффиксов (-ов, -ин), что указывает на ее иноязычное происхождение. Встречается она преимущественно на Кавказе и в южных регионах России, где адыгейский и осетинский языки оставили заметный след в местной ономастике.