Фамилия Деготьковы (в мужском варианте — Деготьков) хранит память о прозвище предка. В основе лежит слово «дёготь» — густая чёрная смола, которую получали из берёзовой коры. Это был важный продукт в хозяйстве: дёгтем смазывали колёса, колёса телег и сапоги, чтобы они не пропускали воду. Прозвище Деготь могли дать либо смолокуру, либо человеку, который торговал дёгтем, либо тому, кто постоянно пачкался в этой смоле — например, возчику или мастеру по колёсам.

Форма Деготьков — это отчество второго порядка. Сначала от прозвища Деготь образовали уменьшительное Деготько (так могли называть сына или младшего по возрасту). Затем от этого имени возникло отчество «Деготьков сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Буквально: Деготьков — это внук Дёгтя. Такая модель (прозвище → имя на -ко → фамилия на -ков) типична для южных и западных русских земель, особенно для территорий, исторически связанных с Украиной и Белоруссией. Суффикс -ко там был обычным способом обозначить потомка.

Родственные фамилии — Дегтярёв, Дегтяренко, Деготь. Все они отсылают к тому же ремеслу. Но Деготьков выделяется именно своей словообразовательной цепочкой: здесь не просто «сын дегтяря», а «внук Дёгтя». Это чуть более древняя ступень, уходящая корнями в прозвищный, ещё нефамильный быт.

Точное время возникновения фамилии не установлено, но процесс массового закрепления фамилий у крестьян и мещан в центральной России пришёлся на XVII–XVIII века. В документах Деготьковы могли встречаться в разных губерниях, но особенно вероятна их связь с регионами, где было развито смолокурение — Калужская, Смоленская, Брянская, а также южные уезды.