Фамилия Декартов звучит необычно для русского уха — чувствуется в ней что-то книжное, почти искусственное. И это ощущение не обманывает: перед нами типичный пример семинарской фамилии, которую давали в духовных училищах и академиях. В XVIII–XIX веках будущим священникам нередко присваивали фамилии в честь знаменитых философов, учёных, античных авторов. Так появились Платоновы, Аристотелевы, Ломоносовы — и Декартовы. Основа здесь — фамилия французского философа и математика Рене Декарта.

Словообразовательная модель прозрачна: к основе «Декарт» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. В миру такие фамилии означали «сын Декарта» или «из рода Декарта», но в семинарской среде они не указывали на реальное родство. Это был способ подчеркнуть учёность, придать воспитаннику «высокое» имя. По той же логике появлялись Горациевы, Цицероновы, Невтоновы (от Ньютона).

В отличие от крестьянских или дворянских фамилий, которые складывались веками, Декартов — фамилия «кабинетная», придуманная за письменным столом. Носители её, скорее всего, происходили из духовного сословия: священники, дьяконы, учителя церковноприходских школ. Географически такие фамилии разбросаны по всей России, но чаще встречаются в центральных губерниях и на севере, где были сильны духовные учебные заведения.

И ещё одна деталь: ударение в фамилии почти всегда падает на первый слог — Де́картов, а не Декарто́в. Это логично, потому что и имя философа в русской традиции произносят с ударением на «е». Так что, если встретите Декартова, знайте: его предок, скорее всего, носил рясу и учил семинаристов латыни или философии.