Фамилия Дембе — редкий случай в русском ономастиконе. Она почти не встречается в старых переписных книгах и не подчиняется привычным моделям русских фамилий. В ней нет типичных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые указывали бы на принадлежность отцу или месту. Это сразу наводит на мысль, что перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная, либо сильно искажённая при записи.

Самое вероятное объяснение — западнославянское происхождение. В польском и чешском языках слово «dęba» или «dębie» связано с дубом (dąb). Фамилия могла возникнуть как прозвище человека, жившего у дубовой рощи, либо как указание на крепость и твёрдость характера. В польской традиции такие фамилии нередко заканчиваются на -е, и при адаптации на русской почве окончание могло остаться без изменений. Подтверждением служит и то, что в белорусских и украинских говорах встречаются фамилии Демба, Дембский — они одного корня.

Вторая версия, менее правдоподобная, — связь с немецкой фамилией Dembe, которая восходит к личному имени Дембо (сокращение от Демберт). Однако в России таких носителей почти нет, и эта гипотеза не подкреплена географией бытования. Если смотреть по современным данным, фамилия Дембе встречается в единичных случаях в центральных областях России и в Беларуси, что скорее говорит в пользу западнославянского следа.

Интересная деталь: в русском языке фамилия не склоняется, что типично для заимствованных окончаний на -е. Это создаёт дополнительную путаницу при генеалогическом поиске — в архивах её могли записывать на слух как Демба, Дембов или даже Дембё. Поэтому тем, кто ищет предков с этой фамилией, стоит проверять все варианты написания, особенно в метрических книгах западных губерний.