Фамилия Дембенко на слух кажется украинской, и это действительно так. Она образована по продуктивной восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок». Это уменьшительно-патронимический формант, широко распространившийся в XVI-XVII веках на землях Речи Посполитой, а затем и в Российской империи. Дембенко — это буквально «маленький Демба» или «сын Дембы».

Корень фамилии — «Демб-» — вызывает наибольший интерес. Самая вероятная версия связывает его с польским словом dąb (дуб), которое в старой орфографии писалось как dęb. В украинском языке ему соответствует «дуб», но форма «демб» или «демба» — это полонизм, закрепившийся в говорах западных и центральных регионов Украины, особенно на Волыни и в Подолье. Таким образом, прозвище Демба мог получить человек крепкий, коренастый, упрямый или, наоборот, живший у заметного дуба. В польских фамилиях этот корень дал Дембский, Дембицкий, Дембовский.

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от личного имени Дементий (разговорная форма Дема). В этом случае Дембенко могло возникнуть как диалектный вариант фамилии Деменко или Дёмин, где звук «б» появился под влиянием польского произношения (так называемая гиперкоррекция). Однако эта гипотеза слабее: для украинской традиции переделывать Дему в Дембу нет убедительных примеров, а вот связь с «дубом» лингвистически прозрачна.

География фамилии подтверждает польско-украинское пограничье. Наибольшая концентрация Дембенко исторически фиксируется в Винницкой и Хмельницкой областях, а также в соседних районах Беларуси (Брестчина). Это те территории, где веками смешивались украинские, польские и белорусские говоры, а суффикс -енко оставался доминирующим способом образования фамилий у крестьян и казаков.

Социальный контекст прост: Дембенко — фамилия непривилегированного сословия. Носители её в массе своей были крестьянами или казаками. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится, хотя отдельные лица могли получать личное дворянство по выслуге или образованию уже в XIX веке. В современной России фамилия встречается, но редко, и почти всегда указывает на украинские или южнорусские корни предков.

Таким образом, фамилия Дембенко — это типичный украинский патроним от прозвища, связанного с дубом, с явным польским фонетическим следом. Она рассказывает не о знатном происхождении, а о бытовой наблюдательности: кто-то из предков получил имя за сходство с могучим деревом или за жизнь рядом с ним.