Фамилия Демидов — одно из тех редких русских родовых имен, которое за четыре столетия успело побывать и крестьянским отчеством, и символом промышленной империи. В её основе лежит мужское крестильное имя Демид, церковная форма которого — Диомид. С греческого «Диомид» переводится как «божественная власть» или «божественный совет». Таким образом, самый первый носитель фамилии был просто «сыном Демида» — классическая модель русского отчества на -ов.

Процесс формирования фамилий на Руси был долгим, и Демидовы не исключение. Однако в случае с этой фамилией мы знаем точную дату, когда она перестала быть просто отчеством и стала родовым именем известнейшей династии. В 1702 году царь Пётр I своей грамотой повелел именовать тульского кузнеца Никиту Антуфьева (или Антюфеева) Демидовым — по имени его отца, Демида Клементьевича. До этого момента Никита носил отчество Демидович, но не фамилию. Этот документ закрепил за ним и его потомками фамилию Демидовых, заменив прежнее прозвище Антуфьев.

История возвышения этого рода уникальна. Никита Демидович, сын крестьянина из села Павшино, начал кузнецом на тульском оружейном заводе. Его искусно сделанные ружья пришлись по душе Петру, и в 1701 году царь отдал ему стрелецкие земли под Тулой, а в 1702 году — государственные Верхотурские железные заводы на Урале. К 1725 году Демидов построил ещё четыре завода на Урале и один на Оке. За заслуги перед короной род получил дворянство, а к концу XVIII века вошёл в круг высшей знати. Одна из ветвей рода даже унаследовала титул светлейших князей Лопухиных.

Не стоит путать два разных рода Демидовых. Первый, самый знаменитый, происходит от Никиты Демидовича и внесён в родословные книги Московской, Нижегородской, Калужской, Киевской и Санкт-Петербургской губерний. Второй род ведёт начало от действительного статского советника Василия Ивановича Демидова (1741 года рождения) и записан в I часть родословных книг Казанской, Новгородской и Орловской губерний. В Российской государственной библиотеке хранится экземпляр «Родословной рода Демидовых», изданный в 1910 году Павлом Александровичем Демидовым с его личными пометками.

Отдельно стоит упомянуть украинскую версию фамилии — Демиденко. Она образовалась по той же модели от имени Демид, но с помощью суффикса -енко, что буквально означает «сын Демида». Процесс формирования таких фамилий на украинских землях шёл примерно с XIV века, и для точного восстановления родословной каждой конкретной семьи Демиденко необходимы серьёзные генеалогические изыскания.