Фамилия Дертевы — редкий пример, когда прозвище, образованное от глагола, стало наследственным именем, почти не изменив формы. В основе лежит древнерусское слово «дерти» (драть), и прозвище Дертев, скорее всего, получил человек, связанный с обработкой коры или зерна.

Самый прямой смысл прозвища — «тот, кто дерёт лыко». В лесной полосе (от Новгородчины до Вятки) сдирание коры с липы для лаптей и мочала было привычным промыслом. Мужчину, занятого этим делом, соседи и называли Дертевым — по роду занятий. Вторая версия отсылает к слову «дерть» — крупно размолотое зерно, крупа грубого помола. В этом случае прозвище мог получить мельник или крестьянин, который занимался обдиркой зерна в ступе.

Версия о задиристом характере («дерущийся») менее вероятна: для драчунов в русских говорах существовали другие, более употребительные прозвища (Драч, Задира, Боец). А вот значение «властный, суровый хозяин» — возможно, но как вторичное, метафорическое.

Типичная модель для этой фамилии — отчество от прозвища: «чей?» — Дертев, то есть сын или потомок Дертева. Суффикс -ев указывает на основу на мягкий или шипящий согласный (в данном случае на -в). Фамилия фиксируется в южнорусских и украинских областях, что объяснимо: украинское «дерти» (драть) сохранило древнее звучание, а в северных говорах чаще употребляли формы «драть», «драч».

Однокоренные фамилии — Дертиев, Дертянов, Дертевский — встречаются редко, что делает Дертевых своеобразным памятником живого просторечия, где трудовое прозвище закрепилось за целым родом.