Фамилия Дегтевы (встречается также написание через «ё» — Дёгтевы) образована от прозвища Дёготь. В основе лежит нарицательное «дёготь» — смолистая жидкость, которую выгоняли из бересты огнем. Прозвище не было обидным: так называли либо человека, который торговал дегтем, либо того, кто его изготавливал — дегтяря. В старой России деготь использовали повсеместно: для смазки колес, пропитки кожи, как народное средство. Поэтому ремесло было известным, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Дегтев — буквально «сын Дегтя» или «из семьи Дегтя». Такая модель — самая распространенная в русских фамилиях, и здесь она работает без исключений. Интересно, что в старых документах фамилию могли записывать и как Дехтев, и как Дегтярев — все они однокоренные, но Дегтевы — это более краткая форма, где от основы «деготь» остался только корень.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян и ремесленников растянулся на несколько веков. Однако ясно, что Дегтевы — это не дворянский род, а фамилия людей «черной» работы, мастеровых. В XIX веке она была особенно распространена в центральных губерниях России, где было развито смолокурение и дегтекурение.