Фамилия Дёгтев напрямую связана с ремеслом или товаром. В её основе лежит слово «дёготь» — смолистая жидкость, которую выгоняли из бересты. Дёготь был незаменим в хозяйстве: им смазывали колёса телег, сапоги, кожаную упряжь, лечили лошадей и пропитывали древесину для защиты от гнили. Спрос на него был велик, поэтому человек, который его производил или продавал, легко получал прозвище Дёготь.

Фамилия образовалась по простой и распространённой модели: прозвище → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (Дёгтев буквально означает «сын Дёгтя»). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (ть), что типично для русской морфологии. С точки зрения словообразования это стандартная патронимическая фамилия от прозвища, а не от крестильного имени.

В говорах у слова «дёготь» были и переносные значения. В некоторых регионах так могли назвать пачкающегося, неопрятного человека или, наоборот, смуглого, тёмного лицом. Однако основная версия — профессиональная. Дёготь гнали в основном в лесных северных и центральных губерниях России, где было много берёзы. Поэтому фамилия Дёгтев чаще встречается в областях бывшего Владимирского, Костромского, Вятского и Архангельского краёв — там, где смолокурение было традиционным промыслом.

Стоит обратить внимание на написание. Буква «ё» в корне принципиальна: фамилия Дёгтев (с ударением на первый слог) и фамилия Дегтев (с ударением на второй, от слова «дёготь» в иной огласовке) — это разные фамилии с разной историей ударения. В документах XIX века часто писали «Дехтев» или «Дегтев» без точек, что отражало местное произношение. Современное написание с буквой «ё» фиксирует исходный корень и не даёт путать фамилию с омонимичными вариантами, образованными от других основ.