Фамилия Дегтеров — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе память о ремесле, причем не самом престижном, но жизненно важном. В основе лежит слово «деготь» — продукт сухой перегонки древесины (обычно бересты). Деготь был незаменим в крестьянском хозяйстве: им смазывали оси телег, чтобы не скрипели, пропитывали кожаную упряжь и сапоги для защиты от влаги, лечили лошадей. Поэтому дегтярное производство было отдельным, довольно грязным, но прибыльным промыслом.

Образование фамилии простое и типичное для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Дегтеров — буквально «сын дегтяря» или «из семьи Дегтяря». Мужчина, которого прозвали Дегтярь, мог быть либо самим мастером-смолокуром, либо торговцем дегтем. В некоторых говорах «дегтярем» с насмешкой называли пачкуна или человека, вечно испачканного в смоле, но вряд ли это прозвище закрепилось бы как фамилия без связи с реальным занятием.

Интересно, что фамилия Дегтеров не так частотна, как, скажем, Кузнецов или Мельников. Смолокурный промысел требовал специфических навыков и доступа к лесу, поэтому он был распространен локально — в северных и центральных губерниях (Вологодская, Костромская, Владимирская, Тверская). Носители фамилии до сих пор чаще встречаются в этих регионах и в соседних областях, что подтверждает привязку к месту исторического бытования ремесла.

Форма Дегтеров с буквой «е» в корне — литературная, нормативная. Однако в документах XIX века можно встретить вариант Дехтерев, где «г» перешло в «х» под влиянием диалектного произношения (так называемое «х»-аканье: «дехтярь»). Этот вариант не прижился в качестве фамилии, но показывает, как звучала фамилия в живой речи. В отличие от фамилий, образованных от церковных имен (Иванов, Петров), Дегтеров — «чистая» профессиональная фамилия, без религиозного подтекста, и в этом её ценность для историка: она прямо указывает на социальную роль предка.